История Мариинского балета тесно соприкасается с историей европейского хореографического искусства. Истоки и становление петербургской придворной труппы связаны с деятельностью иностранных балетмейстеров. В XVIII–XIX веках основу балетного репертуара театра составляли постановки приглашенных в Россию из Италии и Франции хореографов, преподававших также и в школе – готовивших русских артистов для исполнения своих балетов. В конце XVIII века в Петербурге работали Джузеппе Канциани, Шарль Лe Пик, на их сочинениях воспитывался первый русский хореограф Иван Вальберх. В XIX столетии на столичной сцене царили балеты французов Шарля Дидло, Жюля Перро, Артура Сен-Леона, а в 1847 году в Петербурге в качестве танцовщика и хореографа дебютировал Мариус Петипа. Заняв пост главного балетмейстера театра, за долгую (почти шестидесятилетнюю) карьеру хореографа в России он выработал форму большого балета – многоактного спектакля, в сюжетной канве объединяющего развернутые сцены классических ансамблей, красочные характерные танцы, жанровые зрелищные сцены и пантомиму. Поставленные Петипа в сотрудничестве с композиторами-симфонистами Петром Чайковским и Александром Глазуновым балеты «Спящая красавица», «Лебединое озеро» (совместно с хореографом Львом Ивановым), «Раймонда» и по сей день составляют «золотой фонд» классического наследия и украшают репертуар театра.
На рубеже XIX–ХХ веков балетная труппа Мариинского театра прославилась плеядой имен блестящих исполнителей: Матильда Кшесинская, Ольга Преображенская, Анна Павлова, Тамара Карсавина, Павел Гердт, Николай и Сергей Легаты, Вацлав Нижинский. Многие из этих артистов представляли отечественный балет в легендарных дягилевских «Русских сезонах», благодаря которым Европа познакомилась с авангардом русского искусства тех лет и на мировую сцену вышли начинавшие свой путь в Мариинском театре петербургские хореографы – Михаил Фокин, Джордж Баланчин.
В трудные послереволюционные годы многие ведущие артисты Мариинского театра покинули страну. Но классический репертуар в театре был сохранен (во многом стараниями знатока наследия и смелого хореографа-экспериментатора Федора Лопухова). Пополнилась балетная афиша и новыми названиями на актуальные в новом историческом контексте сюжеты.
Конец 1920-х – 1930-е годы были отмечены взлетом технического уровня танцовщиков: на ленинградскую сцену вышли Марина Семенова, Галина Уланова, Наталия Дудинская, Татьяна Вечеслова, Алексей Ермолаев, Вахтанг Чабукиани, Константин Сергеев. В те годы огромное влияние на балетное искусство оказал драматический театр. Успех созданных на сцене театра имени Кирова балетов на основе литературных произведений – «Бахчисарайский фонтан» Ростислава Захарова, «Ромео и Джульетта» Леонида Лавровского, определил господство драмбалета на советской сцене середины ХХ века. Конец 1950-х – 1960-е годы в Кировском балете были отмечены поисками пластической образности Леонида Якобсона в форме многоактного спектакля и миниатюры, возрождением традиций симфонического танца в балетах «Каменный цветок» и «Легенда о любви» Юрия Григоровича, «Берег надежды» и «Ленинградская симфония» Игоря Бельского. Успех новым постановкам принесло мастерство и выразительность танцовщиков: Аллы Шелест, Ирины Колпаковой, Габриэлы Комлевой, Натальи Макаровой, Аллы Осипенко, Аллы Сизовой, Михаила Барышникова, Рудольфа Нуреева, Юрия Соловьева.
В 1970 – 1980-е после долгого периода изоляции труппа театра возобновила контакты с зарубежными хореографами: с ленинградскими артистами работали Ролан Пети, Морис Бежар, Джером Роббинс. В 1989 году впервые в репертуар вошли спектакли Джорджа Баланчина. Алтынай Асылмуратова, Жанна Аюпова, Галина Мезенцева, Татьяна Терехова, Сергей Вихарев, Игорь Зеленский, Фарух Рузиматов определяли лицо балетной труппы конца ХХ века. С тех пор Мариинский театр активно осваивает творчество лидеров современной мировой хореографии. С труппой работали Джон Ноймайер, Уильям Форсайт, Анжелен Прельжокаж, Алексей Ратманский, Саша Вальц, Уэйн Макгрегор, Ханс ван Манен. Их балеты наряду с произведениями классического наследия, шедеврами ХХ века и постановками молодых хореографов составляют сегодня репертуар балетной труппы.