Родился в Шотландии. Изучал философию в Университете Стерлинга. Оформил более ста оперных постановок, включая тринадцать в Opera North, семь в Английской национальной опере, шесть в Шотландской опере. В качестве художника по свету принимал участие в постановках ведущих европейских оперных трупп, а также театров Австралии и Северной Америки. В его работах используются огромные световые инсталляции. Некоторые из спектаклей Канингема и сейчас идут на многих сценах мира. Был консультантом по свету и дизайнером в серии постановок итальянских опер в Английской национальной опере.