Пролог
Мастерская Дроссельмейера.
Погруженного в глубокие размышления Дроссельмейера посещает кардинал Крыселье.
Действие первое
Картина первая
Королевский сад. Рождение принцессы.
Балет начинается с долгожданного появления на свет принцессы Пирлипат в птичьем царстве. Принцесса рождается из яйца Фаберже, что вызывает всеобщий восторг. Король от радости пляшет на одной ноге, и придворные, собравшиеся на праздник, покорно следуют его примеру. Гости одаривают Пирлипат подарками.
Среди гостей присутствуют и представители крысиной знати, чья королева Крысильда считает себя ровней королевы птиц, на кухне которой и проживает. Крысильда и кардинал Крыселье дарят новорожденной куклу-щелкунчика. Пирлипат пугается, и Король поспешно возвращает игрушку крысам, чтобы успокоить принцессу. А всех гостей и придворных приглашают на пир.
Королевская кладовая.
Вовсю идет подготовка к празднованию рождения принцессы. Повара разных национальностей под руководством мажордома выносят блюда для пира. Мажордом выбирает любимое блюдо короля - немецкие сосиски, и тарелки с ними отправляются на стол. Однако по дороге их успевают украсть четыре шкодливые крысы.
Королевский сад. Пир.
Стол накрыт для празднования дня рождения Пирлипат. Среди гостей - придворные птицы, королева Крысильда и кардинал Крыселье. Появляется кудесник Короля Дроссельмейер со своим племянником. Дроссельмейер-младший очаровывает дам умением щелкать орехи.
Слуги вносят блюда, но они оказываются пустыми. Это приводит Короля в ярость. Он желает знать, кто в этом виноват, и приказывает Дроссельмейеру объяснить произошедшее. После недолгого размышления Дроссельмейер указывает на крыс. Король незамедлительно изгоняет Крысильду и приказывает предать остальных крысиных аристократов казни.
Темница.
Осужденные крысы в сопровождении плакальщиков движутся к виселице. Король и королева выносят принцессу Пирлипат, чтобы она могла наблюдать за казнью. Крысильда, обезумев от горя и ужаса, клянется отомстить Королю и заколдовать его дочь. Король призывает Дроссельмейера, чтобы тот защитил Пирлипат. Дроссельмейер расставляет мышеловки и рассаживает котов для охраны принцессы.
Картина вторая
Спальня Пирлипат.
Прошло шестнадцать лет с тех пор, как Крысильда наложила свое проклятие на крошку Пирлипат. Принцесса чахнет в своей усиленно охраняемой спальне в компании защитников-котов, которые за это время растолстели и постарели. Входит король, чтобы пожелать своей дочери спокойной ночи и проверить, все ли в порядке. Он напоминает Пирлипат, что надо быть осторожной, и уходит. Пирлипат и коты засыпают.
Крысильда украдкой входит в спальню, с легкостью минуя спящих котов. Она склоняется над постелью Пирлипат и кусает принцессу.
Через мгновенье Пирлипат вскакивает. Прекрасная принцесса превратилась в чудовищного урода с огромным ртом – Щелкунчика. Коты в ужасе, что им не удалось защитить принцессу, они выскакивают из спальни, но наталкиваются на Короля. Он в отчаянии требует привести Дроссельмейера. Чародей входит в спальню вместе со своим племянником. Король во всем происшедшем обвиняет Дроссельмейера – его мышеловки оказались недейственными. Кроме того, именно Дроссельмейер вызвал ссору с крысами, обвинив их в краже сосисок. И теперь, если он хочет остаться в живых, пусть спасает от чар принцессу Пирлипат.
Меж тем, юный Дроссельмейер, потрясенный горем, случившимся с Пирлипат, пытается ее утешить.
Крысенок продает Дроссельмейеру секрет, как расколдовать принцессу с помощью ореха Кракатук. Вместе с племянником Дроссельмейер отправляется на поиски волшебного ореха, чтобы доставить его в королевство.
Картина третья
Подводное царство.
В поисках ореха Дроссельмейеры спускаются в подводное царство, где их окружают страшные ведьмы, демоны и морские чудовища. Подводные воины пытаются остановить их силой, медузы стремятся поглотить их, сладострастная лягушка старается обольстить. Однако все попытки обитателей подводного царства остаются безуспешными. Дроссельмейеры высвобождаются из водорослей и ведьминских сетей и вновь устремляются на поиски ореха Кракатук.
Картина четвертая
Царство веселья.
Выбравшись из подводного царства, Дроссельмейер и его племянник оказываются в заоблачном царстве, изобилующим пивом и вином. Здесь все искрится от радости и веселья. Прелестные девушки и венероподобная соблазнительница приглашают их к танцу, юноши подносят напитки. В царстве веселья бочки с вином сами бегут за пьющими, предлагая им насладиться своим содержимым. Поначалу гости готовы уже здесь остаться, но тут они замечают крыс, убегающих с заветным орехом, и бросаются за ними.
Действие второе
Картина первая
Крысиное царство.
Крысы празднуют победу над Королем. Теперь как символ победы орех Кракатук находится в их царстве. Испанские, французские и немецкие крысы развлекают друг друга национальными танцами, после чего крысы-хулиганы вовлекают всех в безумную пляску. Наконец, все успокаиваются и ложатся спать.
Дроссельмейер и его племянник проникают в зал крысиных торжеств и похищают волшебный орех.
Картина вторая
Королевский сад. Женихи Пирлипат.
Все подготовлено для приема женихов принцессы Пирлипат. Король объявил, что лишь тот, кто расколет волшебный орех, получит руку принцессы и все королевство в придачу.
Претенденты, надеющиеся получить руку принцессы и все птичье царство, собрались со всех концов света. Они по очереди тщетно пытаются расколоть орех. Когда кажется, что все потеряно и никому не под силу спасти принцессу, Дроссельмейер предлагает дать возможность попытать счастья своему племяннику. К изумлению всех присутствующих юный Дроссельмейер с легкостью разбивает орех и вручает его ядрышко Пирлипат. Принцесса обретает свою прежнюю красоту.
Пирлипат танцует со своим спасителем. Во время танца юный Дроссельмейер случайно натыкается на Крысильду. Королева крыс проклинает юного Дроссельмейера и превращает его в Щелкунчика.
Принцесса вместе с гостями с издевкой гонит его прочь.
Картина третья
Мастерская Дроссельмейера.
Обескураженный поворотом событий, Дроссельмейер погружен в глубокие размышления. Неожиданно в его мастерской появляется кардинал Крыселье. И оба чародея спорят о том, кто из них определит судьбу юного Дроссельмейера.
Появляется удрученный Щелкунчик. Он грустит о Пирлипат, вспоминает вальс, который танцевал с ней, и с грустью думает о том, как она с ним поступила. Подавленный произошедшим с ним несчастьем, Щелкунчик медленно деревенеет от горя. Внезапно появляются крысы-жандармы, они яростно нападают на Щелкунчика. Дроссельмейер из последних сил защищает своего племянника.
Эпилог
Дроссельмейер бредет с заколдованным племянником и встречает девочку Машу, которой очень нравится кукла-Щелкунчик.
Дроссельмейер понял, как разрушить чары, наложенные на его племянника.
