Действие первое
Картина первая. Солнечный весенний день в Петербурге. Летний сад заполнен гуляющими. Сурин и Чекалинский, известные в столице игроки в карты, обсуждают странную перемену в поведении и характере одного из своих знакомых – Германа. Он стал угрюм, молчалив, ночи напролет проводит у карточного стола, но в игру не вступает. Графу Томскому, который тоже удивлен мрачным настроением своего приятеля, Герман признаётся – он влюблен! Влюблен в девушку из знатной и богатой семьи, и ему, бедному офицеру, она «принадлежать не может».
Тем временем князь Елецкий принимает поздравления: с этого дня он – счастливый жених. Его радость вызывает у Германа невольную досаду. В саду появляется старая Графиня в сопровождении Лизы. Елецкий обращается к Лизе, своей невесте, со словами восхищения. А Герман узнаёт в ней ту, которую он любит, и, как он теперь понимает, любит безнадежно.
Томский рассказывает приятелям анекдот про Графиню, кого молва нарекла Пиковой дамой. В молодости красавица Графиня страстно любила карточную игру, и однажды при крупном проигрыше ей назвали три карты. Поставив на них, она выиграла три раза кряду. Тайну эту Графиня открыла уже двоим, а от третьего – ей предсказана смерть. На Германа анекдот Томского произвел глубокое впечатление. Однако более всего ему не дает покоя мысль о счастливом сопернике. Начинающаяся гроза лишь обостряет его чувства: «Мне буря не страшна! Во мне самом все страсти проснулись с такой убийственною силой, что этот гром – ничто в сравненье… Она моею будет, иль умру!»
Картина вторая. Вечером, в день помолвки Лизы, в ее комнате собрались подруги. Печаль и грусть Лизы не могут рассеять ни ее любимый романс, исполненный Полиной, ни веселая плясовая. Оставшись одна, Лиза наконец осмеливается признаться себе самой, в чем причина ее смятения: ее с неодолимой силой влечет к Герману. «Вся моя душа во власти его!»
Внезапное появление Германа ошеломляет Лизу. Герман просит выслушать его. Понимая, что надежды на счастье больше нет, он решил проститься и уйти навсегда, умереть.
Его страстное и нежное признание в любви пробуждает в душе Лизы ответный порыв. Но раздается стук в дверь. Герман едва успевает спрятаться, как появляется встревоженная громкими голосами Графиня. Лизе удается успокоить ее и увести.
Герману, находящемуся еще под впечатлением от объяснения с Лизой, появление Графини кажется ужасным: «Могильным холодом повеяло вокруг! О страшный призрак, смерть! Я не хочу тебя!» Жажда жизни, любви вновь охватывает Германа, он молит Лизу о сострадании, и она не в силах более противиться своему чувству.
Действие второе
Картина третья. Бал во дворце петербургского сановника. Князь Елецкий, страдая от холодности Лизы, стремится убедить ее в глубине, силе и неизменности его чувства. Однако Лиза не может более обманывать себя, она любит Германа и отказывает князю.
Германа мучает неотвязная мысль о трех картах. Ему кажется, узнай он тайну – и все преграды к счастью с Лизой будут сметены.
После представления пасторали «Искренность пастушки» Лизе удается увидеться с Германом и сказать: теперь она свободна. Она любит и ждет его. Лиза отдает Герману ключ от потайной двери, через которую он может попасть в спальню Графини, а оттуда – в комнату Лизы.
Герман потрясен: «Теперь не я, сама судьба так хочет, и я буду знать три карты!»
Картина четвертая. Спальня Графини. Появляется Герман. Он не в состоянии отвести глаз от портрета молодой Графини: «Какой-то тайной силой с тобой я связан роком. Мне ль от тебя, тебе ли от меня, но чувствую, что одному из нас погибнуть от другого».
Слышатся шаги, и Герман прячется. Приживалки вводят усталую, раздраженную Графиню и оставляют ее в одиночестве. Бал, которым она недовольна, пробудил в ней воспоминания о далекой молодости, о днях, когда она блистала на балах в Версале… Герман решается наконец обратиться к Графине. Он просит открыть тайну трех карт, умоляет подарить ему счастье, жизнь. Испуганная Графиня не в состоянии вымолвить ни слова… Теряя самообладание, Герман угрожает ей пистолетом, но вдруг обнаруживает, что Графиня мертва. Его рассудок не выдерживает.
Действие третье
Картина пятая. Герман в казарме читает письмо Лизы: она не верит, что он хотел смерти Графини, и будет ждать его на набережной до полуночи. Любовь к Лизе, сострадание к ней лишь на мгновение способны отвлечь Германа от воспоминания о мертвой старухе. Перед ним возникает призрак старой Графини. «Я пришла к тебе против воли. Но мне велено исполнить твою просьбу. Спаси Лизу, женись на ней, и три карты выиграют кряду. Запомни: тройка, семерка, туз!..»
Картина шестая. Набережная Зимней канавки. Лиза ждет Германа. Часы бьют полночь, но его всё нет. Лиза в отчаянии. Наконец появляется Герман. Вслед за Лизой он повторяет нежные и ласковые слова любви… Но – прерывает он ее – старая Графиня все-таки назвала три карты. Теперь надо спешить в игорный дом: «Там груды золота лежат, и мне – мне одному они принадлежат». Лиза не в силах удержать Германа. Ее жизнь отныне лишена смысла.
Картина седьмая. Веселятся завсегдатаи игорного дома. Томский удивлен, увидев Елецкого: прежде князь здесь не бывал. Елецкий объясняет причину своего появления в игорном доме: он ждет Германа, чтоб отомстить.
Пришедший Герман привлекает всеобщее внимание: впервые он вступает в игру. Две карты, на которые он ставит, – тройка и семерка – выигрывают. Его везение вызывает вначале удивление, а затем страх. Более никто не хочет с ним играть. Елецкий принимает вызов. Герман ставит весь свой выигрыш на третью карту. Но вместо туза в его руке – дама пик. Потрясенному Герману кажется, что он видит Графиню, она ждет его смерти. Герман умирает, и последние его мысли – о Лизе.
