Действие первое
Картина первая
Псков, 1570 год.
Сад царского наместника в Пскове князя Юрия Ивановича Токмакова. Веселятся девушки, за ними приглядывают мамки. Княжну Ольгу, однако, не увлекают игры и песни подруг. Она мечтает о встрече с любимым, ждет от него весточки.
Любопытная Перфильевна пытается выведать у мамки Ольги, правду ли люди говорят, что Ольга не княжеская дочь. Власьевна же заводит речь о Новгороде: прогневался на вольный город царь Иван, пришел со своей опричниной, казнит всех без разбору и без жалости...
Подруга украдкой сообщает Ольге, что повидаться с ней придет вечером Михайло Туча. Мамки уводят боярышень в терем.
Ольга выходит в сад, но радость свидания с любимым омрачена. Княжна просватана за знатного боярина Матуту, и не Михайле Туче, бедному посадничьему сыну, с ним соперничать. Михайло говорит Ольге про свое решение уехать в Сибирь и, вернувшись богатым, с мехами и серебром, просить у князя Токмакова руки его дочери. Однако Ольга уговаривает своего возлюбленного остаться и обещает Михайле, что она умолит отца не отдавать ее Матуте.
Из терема выходят Токмаков и Матута. Михайло Туча скрывается, а Ольга прячется в саду и невольно слышит разговор отца и Матуты. Токмаков рассказывает, что не является родным отцом Ольги. Мать ее – боярыня Вера Шелога, сестра покойной жены князя, а имя отца неведомо.
Раздаются удары колокола – набат сзывает псковичей на вече. Князь и Матута поспешно уходят. Потрясенной Ольге звуки колокола кажутся погребальным звоном, хоронящим ее счастье.
Картина вторая
Не умолкает вечевой колокол. Собирается народ на площадь.
Гонец Юшко Велебин сообщает весть: пал гордый Новгород, и царь Иван Васильевич едет с опричниной на Псков. Смятение и тревога охватывает псковичей. Князь Токмаков пытается успокоить народ: Пскову нечего бояться: верой и правдой служат псковичи отечеству. И потому надо встретить Государя смиренно, хлебом-солью.
Молодые псковичи во главе с Михайло Тучей не хотят подчиниться царю. Они призывают народ отстаивать независимость. Вольница подхватывает удалую песню своего предводителя и покидает город.
Перепуганный Матута предлагает Токмакову позвать стрельцов, чтобы расправиться с непокорными. Токмаков с негодованием отказывается. Тревожно продолжает гудеть колокол.
Действие второе
Картина третья
Псковичи ждут встречи с царем Иваном и накрывают столы.
Появляется Ольга с мамкой. Княжна признается, что подслушала разговор приемного отца с Матутой, и жалуется на свою сиротскую долю. Ольга грустна, но вместе с тем странное чувство овладевает ею. С нетерпеливым волнением Ольга ждет появление царя. Колокола гудят все громче, на площади появляется сам царь Иван Васильевич. Народ падает ниц с мольбой о пощаде.
Картина четвертая
Иван Грозный у входа в палаты князя Токмакова. «Войти аль нет?» – решая судьбу города, вопрошает он князя. Токмаков отвечает ему глубоким поклоном. Царя ведут на почетное место к столу. Узнав, что у князя есть дочь, царь желает, чтобы она поднесла ему чашу. Входит Ольга, за ней – Стеша и сенные девушки с угощением. Когда Ольга поднимает голову, поднося чашу царю, Иван Грозный узнает в ней черты когда-то горячо любимой им женщины – Веры Шелоги. Царь поражен, с трудом ему удается скрыть волнение и растерянность.
Оставшись наедине с Токмаковым, выспросив, кто мать Ольги, Грозный понимает, что встретил родную дочь. Это кажется ему знамением, и он милует мятежный Псков: «Да престанут все убийства!.. Много крови... Притупим мечи о камни. Псков хранит Господь!..»
Действие третье
Картина пятая
Лес близ Печерского монастыря. Девушки идут на богомолье. Ольга отстает от них, чтобы встретиться с Михайло Тучей. Ольга надеется вымолить любимому прощение у царя, однако Туча отказывается идти на поклон к Ивану Грозному и зовет Ольгу покинуть родные края. Не задумываясь, девушка соглашается. Ничто более не связывает ее со Псковом.
Неожиданно появляется Матута. Он выследил Ольгу. Его холопы ранят Тучу, а девушку уносят с собой.
Картина шестая
Царская ставка близ Пскова. Не спится царю Ивану. Встреча с дочерью разбудила в нем воспоминания о минувшей молодости. Однако мысли его вновь обращаются к делам государства. Он хочет видеть Русь единой, подчиненной одному могучему властелину. Раздумья царя нарушает князь Вяземский. Он схватил Матуту, похитившего Ольгу. Царь в гневе готов убить Матуту, но тот рассказывает, что взял княжну во время свидания с «ослушником царской воли» Михайло Тучей. Царь велит немедленно ввести Ольгу. Иван Васильевич хочет забрать Ольгу с собой в Москву, а Тучу бросить в темницу. Ласковой речью Ольга смягчает сердце царя: с детства она привыкла молиться за него, любила всегда как родного отца. Иван Грозный уже готов признаться дочери, что он и есть ее родной отец, но вблизи шатра раздается песня вольницы – это Михайло с товарищами пришел освобождать Ольгу. Разгневанный царь приказывает уничтожить восставших, а Тучу взять живым. Ольга, услышав прощальные слова любимого, выбегает из шатра. Раздается пушечный залп. Все нападавшие погибли.
К шатру Грозного приносят сраженную случайным выстрелом Ольгу. В отчаянии Иван Васильевич зовет лекаря Бомелия, но Ольга уже мертва... Безутешный царь склоняется над телом своей дочери.
