ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
Действие происходит в старинном немецком городке в начале позапрошлого столетия. Вечер. В канун Рождества на улице оживленно, празднично. Большой, ярко освещенный дом Штальбаума. Среди приглашенных на елку старый чудак, изобретатель и мастер игрушек, друг детей Дроссельмейер.
Празднично украшена гостиная в доме Штальбаума. Собираются гости. Входит Дроссельмейер, он несет с собой подарки.
Все готово к началу праздника. Вбегают дети.
Начинается игра в жмурки. В ней принимает участие Дроссельмейер. Ему завязывают глаза. Первой попадается зазевавшаяся маленькая дочка Штальбаума Маша.
После игр начинаются танцы. Затем Дроссельмейер в костюме чародея показывает свои фокусы и кукольное представление: "Принцессу хочет похитить мышиный король, но отважный Щелкунчик убивает мышиного короля и спасает принцессу".
Дроссельмейер неистощим на выдумки. Он заставляет танцевать для детей заводные игрушки – паяца, куклу, арапа. Но больше всех Маше нравится Щелкунчик.
Франц отнимает у Маши Щелкунчика, у него в руках остается только оторванная голова куклы. Дроссельмейер быстро чинит Щелкунчика. Маша ласкает и успокаивает обиженного любимца. Поздно, гостям пора расходиться. Праздник завершается танцами.
Маша прощается со Щелкунчиком, огни на елке гаснут. Няня уводит Машу спать.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Маша укладывается в кроватку и засыпает. Она видит сон, будто мыши занимают гостиную. Во главе их сам Король мышей.
Щелкунчик во главе войска оловянных солдатиков идет в атаку. Маша следит за ним. Преодолевая страх, в решительный момент схватки она бросает свою туфельку в Короля мышей. Это спасает Щелкунчика. Король мышей побежден, он исчезает вместе со своим войском.
Дроссельмейер превращает Машу и Щелкунчика в прекрасных принцессу и принца. Их подхватывает снежный вихрь, и начинается путешествие в сказочную страну.
ДЕЙСТВИЕ ТРЕТЬЕ
Маша и Щелкунчик плывут на корабле по сказочной реке. Щелкунчик разгоняет летучих мышей, открывая путь на волшебный остров.
Начинается праздник. Маша и Щелкунчик счастливы. Они танцуют и веселятся вместе со всеми.
Эпилог
Маша спит в своей кроватке. Скоро утро. Волшебный сон кончился. Маша просыпается.