Действие происходит в вымышленном королевстве в незапамятные времена. Трагики, Комики, Лирики и Пустоголовые спорят о том, каким бы они хотели видеть сегодняшнее представление. Одни требуют показать трагедию, другие – комедию. Появляются Чудаки. Они призывают зрителей к тишине и начинают повествование. Король Треф в отчаянии. Его сын, наследный Принц, болен ипохондрической болезнью. Медики считают пациента безнадежным, но Король вспоминает о чудотворной силе смеха.
Панталон, приближенный Короля, призывает на помощь Труффальдино, которому Король поручает организовать при дворе увеселительное действо. Выясняется, что судьбы Принца и честолюбивого первого министра Леандра разыгрываются в карты. Маг Челий, который стремится вернуть мир к добру и гармонии, играет с Фатой Морганой, амбициозной и ревнивой колдуньей, желающей смерти Принца и покровительствующей Леандру и племяннице Короля интриганке Клариче. Клариче мечтает унаследовать трон и сделать Леандра своим супругом. Но для этого надо расправиться с Принцем, и Клариче предъявляет Леандру ультиматум: «Принцу нужен опий или пуля». Этот разговор подслушивает арапка Смеральдина и сообщает Клариче и Леандру о том, что на их стороне будет сама Фата Моргана. Труффальдино с огромным трудом заставляет сопротивляющегося Принца вылезти из своей теплой постели и пойти на праздник, организованный для него. Из-за неудачного представления Принц впадает в безнадежное уныние. Однако неожиданное появление Фаты Морганы приковывает его внимание. Она решительно направляется прямо к Принцу, и Труффальдино, пытаясь ей помешать, сбивает ее с ног. Фата Моргана падает, и ее нелепая поза вдруг вызывает смех Принца. Разъяренная колдунья посылает Принцу проклятие: отныне он потеряет покой, безнадежно влюбившись в три апельсина. Тотчас Принцем овладевает неотвратимое желание отправиться на поиски этих апельсинов. Труффальдино готов следовать за ним. В поисках замка волшебницы Креонты, где находятся три заветных апельсина, Принц и Труффальдино оказываются в пустыне. Фарфарелло, приняв обличие ветра, дует им в спину, ускоряя путь к опасностям, которые поджидают их в замке Креонты. Маг Челий пытается помешать ему и устрашить Принца и Труффальдино предстоящими испытаниями. Но Принц непреклонен. Тогда Челий вручает Труффальдино волшебный бантик и предупреждает, что апельсины можно разрезать только близ воды. Наконец Принц и Труффальдино видят замок Креонты. Едва преодолевая страх, путники устремляются в кухню Креонты. Им преграждает путь грозная Кухарка.
Труффальдино удается заинтересовать ее волшебным бантиком, а Принц тем временем похищает три апельсина. В знойной пустыне Принц и Труффальдино изнемогают от усталости: апельсины выросли и стали очень тяжелыми. Принц засыпает, а Труффальдино решает утолить жажду апельсиновым соком. Вместо сока из апельсина появляется принцесса и умоляет дать ей напиться. Желая ее спасти, Труффальдино в смятении надрезает второй апельсин. Но в нем оказывается другая Принцесса, которая тоже просит пить. Обе принцессы умирают на глазах у растерянного Труффальдино. Обезумевшему от беспомощности Труффальдино остается одно – бежать. Просыпается Принц. Ему не терпится узнать, что же таит в себе последний апельсин. Из апельсина появляется еще одна принцесса. Она признаётся Принцу, что давно любит его и ждет освобождения. Подобно двум другим принцессам, Нинетта умоляет дать ей напиться.
На помощь приходят Чудаки: они выставляют на сцену ведро с водой. Нинетта спасена. Принц отправляется во дворец, чтобы предупредить Короля о предстоящей свадьбе. Тем временем Смеральдина с помощью волшебной булавки Фаты Морганы превращает принцессу в крысу и подменяет собой Нинетту. Маг Челий и Фата Моргана ожесточенно спорят о судьбе своих героев. И снова положение приходится спасать Чудакам. Им удается на время избавиться от колдуньи. Теперь маг Челий сможет выручить своих любимцев. В тронном зале королевского дворца все готово к обручению Принца. Вдруг придворные замечают огромную крысу. Челий снимает заклятье, и крыса снова становится принцессой Нинеттой. Открывается предательство Клариче, Леандра и Смеральдины. Король приказывает казнить изменников. Они пытаются спастись бегством. Им помогает Фата Моргана. Придворные и Король славят счастливых влюбленных – Принца и принцессу.
