Действие происходит в Польше в XVI–XVII столетиях
Действие первое
Ясным летним днем на опушке леса Болеслав Чаплинский встретился со своей невестой Марией. Молодые люди мечтают о скорой свадьбе. Слышны охотничьи рога. «Опять с толпой приятелей безбожных по нашим нивам рыщет Воевода, – замечает Чаплинский. – Он так могуч, и родовит, и знатен, что для него и сам король не страшен. Ему закон и право нипочем». Мария рассказывает жениху, что как-то встретила Воеводу в лесу; он показался ей растерянным и смущенным. Не желая встречаться с ним, Чаплинский и Мария углубляются в лес.
Появляется Воевода в сопровождении гостей и охотников. Они располагаются на лужайке. Среди гостей – возлюбленная Воеводы, пани Ядвига. Воевода мрачен и не принимает участия в общем веселье. Он не может забыть красавицу, которую увидел недавно в лесу. Гости разбредаются, гуляя по лесу. На лужайку выходит Мария. Пылкие признания Воеводы пугают девушку. Она хочет бежать, но Воевода загораживает ей путь. На зов Марии из леса выбегает Чаплинский. Воевода велит слугам связать Чаплинского и бросить в лесу. Возвращаются гости; Воевода объявляет, что женится на Марии.
Действие второе
Ночной порой на пасеку старого колдуна Дороша приходит Ядвига. Она хочет узнать свою судьбу. Дорош ворожит: женой Воеводы станет Мария. Вне себя от гнева и ревности, Ядвига просит Дороша дать ей яду. Она обещает свою любовь Олесницкому, влюбленному в нее юноше, если он поможет ей рассчитаться с Воеводой. В лесу слышны голоса. Это друзья Чаплинского собрались, чтобы обдумать, как вырвать Марию из рук Воеводы. Шляхтич Пославский предлагает в день свадьбы напасть на замок Воеводы и освободить Марию. Ядвига подслушивает их сговор.
Действие третье
Свадебное пиршество у Воеводы. Все веселы, одна лишь Мария бледна и задумчива. Под торжественные звуки полонеза гости выходят в сад. Появляется Ядвига. Пользуясь отсутствием гостей, она хочет незаметно всыпать яд в кубок Марии. Вместе с гостями возвращается в зал Воевода, и застигнутая врасплох Ядвига вынуждена сказать, что пришла предупредить о готовящемся нападении на замок. Ее слова подтверждаются: из сада слышны выстрелы. Толпа вооруженных шляхтичей во главе с Чаплинским врывается в зал. Завязывается ожесточенная схватка.
Действие четвертое
Утро в замке. Чаплинский взят в плен, и его ждет казнь. В ответ на мольбы Марии, просящей пощадить Чаплинского, Воевода требует: «Скорей пред замком приготовить плаху… созвать сюда гостей, и через час чтоб был палач готов». Из сада в зал спешит Олесницкий с бокалами вина для новобрачных. Ядвига велит ему влить яд в кубок Марии. Между тем Воевода горько раскаивается в своей измене Ядвиге и говорит, что только с нею он мог быть счастлив. Самолюбие Ядвиги удовлетворено. Олесницкий видит Ядвигу в объятиях Воеводы. Возмущенный ее коварством, он решает отравить не Марию, а Воеводу. Вместе с гостями Олесницкий входит в зал и подносит новобрачным кубки, наполненные вином. Вводят Чаплинского. Воевода хочет, чтобы все видели, какая расправа грозит каждому, кто осмелится поднять руку на Пана воеводу. Но внезапно он падает замертво. Мария приказывает слугам освободить Чаплинского.