Ранний вечер на берегу Сены. Садится солнце. Микеле, хозяин баржи, пришвартованной неподалеку от собора Парижской Богоматери, погружен в угрюмые размышления. Его молодая жена Жоржетта хлопочет по хозяйству. Микеле встает и молча уходит. Усталые грузчики таскают мешки с баржи на пристань. Жоржетта предлагает им выпить вина. Луиджи, Тинка и Тальпа с благодарностью принимают наполненные стаканы. Мимо проходит шарманщик, которого Луиджи просит что-нибудь сыграть. Звучит вальс (напоминание о «Петрушке» Стравинского), и сначала Тинка, а затем Луиджи танцуют с Жоржеттой. Вернувшийся на баржу Микеле резко обрывает веселье. На набережную выходит продавец песен, окруженный гризетками («Рассказ о Мими» – еще одно напоминание, на этот раз о «Богеме» Пуччини). Жоржетта обменивается с Микеле неловкими репликами. Его мрачное состояние тревожит героиню.
В поисках своего мужа Тальпы на баржу приходит Фругола. Она рада поболтать со всеми, но не упускает случая попрекнуть Тинку за пьянство. Грузчики, закончив работу, расходятся по домам. Тальпа и Фругола погружаются в грезы о маленьком домике в деревне, где будет тихая, спокойная жизнь, прекрасно зная, что денег для осуществления такой мечты у них нет и никогда не будет. Пытается оторваться от тяжкой действительности и Жоржетта. Ей видится, как во сне, веселая, беззаботная парижская жизнь.
Наконец все уходят, и Жоржетта остается на палубе наедине с Луиджи. После первых же реплик становится ясно, что они любовники. Их напряженный диалог прерван появлением Микеле, который неприятно удивлен, увидев задержавшегося работника. Луиджи объясняет хозяину, что хотел попросить отпустить его, когда баржа дойдет до Руана. Микеле успокаивается и упрашивает юношу не торопиться с решением. Влюбленные снова одни, и Луиджи признается Жоржетте, что больше не готов делить ее с другим. Он скорее убьет ее, чем уступит сопернику. Разговаривать дольше становится опасно, и Жоржетта просит Луиджи ненадолго уйти. Когда все будет спокойно, она подаст ему привычный сигнал: зажжет спичку.
Жоржетта погружается в грустные мысли о невозможности счастья. Их ход прерывается неожиданно вошедшим Микеле. Он искренне хочет понять, почему жена разлюбила его, и пытается пробудить в ней былую страсть: умоляет вспомнить радость, которую приносила им любовь в прошлом; напоминает о том, как укутывал ее и их ребенка своим плащом. Однако Жоржетте сейчас не до воспоминаний. Сказавшись усталой, она холодно заявляет, что идет спать. Теперь Микеле убежден, что у нее есть любовник. Но кто же это? Перебирая своих работников, он менее всего подозревает Луиджи, ведь тот только что просил высадить его в Руане.
Продолжая свои невеселые размышления, Микеле зажигает трубку, и Луиджи, приняв огонек за сигнал Жоржетты, выходит на палубу. Схватив юношу за горло, Микеле добивается от него правды, которую боялся услышать. Теряя от гнева рассудок, он душит Луиджи и прячет безжизненное тело под плащом. Обеспокоенная шумом, появляется Жоржетта. Ее поведение изменилось: ни тени отчужденности, наоборот – она просит мужа накрыть ее, как прежде, плащом, служившим символом их нерушимого союза и защиты от ударов судьбы. Микеле сдергивает плащ, и труп Луиджи скатывается к ногам Жоржетты. Повалив жену на палубу, Микеле прижимает ее голову к лицу мертвого любовника.
