Действие I
Август 1572 года. Весь Париж празднует королевскую свадьбу. Бракосочетание католички Маргариты Валуа и гугенота Генриха Наваррского должно положить конец религиозным войнам между двумя христианскими конфессиями и принести во Францию долгожданный мир. Граф де Невер, католик, принимает гостей у себя в замке. Он предупреждает их, что ждет еще одного гостя – юного дворянина Рауля де Нанжи, с которым недавно познакомился в Париже. Рауль – гугенот, но в связи с королевским указом, объявляющим мир между католиками и гугенотами, Невер надеется, что его приятели-католики всё же окажут ему дружеский прием.
Вскоре появляется и сам Рауль. Подают вино. Заметив мечтательный вид юноши, хозяин замка хочет выведать его сердечную тайну. Рауль поддается на уговоры и рассказывает, как несколько дней назад в одну из своих прогулок спас неизвестную ему прекрасную девушку от назойливых приставаний пьяной студенческой компании. Очарованный юной незнакомкой, он полюбил ее.
Во время рассказа Рауля является его верный слуга и наставник – старый солдат-гугенот Марсель. Он с негодованием наблюдает за тем, как его господин пирует в обществе ненавистных католиков. Пытаясь вразумить Рауля и увести его, Марсель запевает лютеранский гимн.
Невер просит его спеть что-нибудь другое. Марсель вспоминает воинственную песнь о ненависти к папистам, с ней на устах гугеноты защищали крепость Ла-Рошель. Слуга Невера сообщает о приезде неизвестной дамы. Невер выходит к посетительнице. Рауль, к удивлению и ужасу, узнаёт в ней спасенную им незнакомку. Он решает, что она – любовница Невера. Рауль в отчаянии: неужели та, которая казалась ему «невинной, чистой и милой», дарит свою любовь другому?
Вскоре Невер возвращается опечаленный: его помолвка расторгнута. Гости воспевают успех Невера у женщин. Появляется паж Урбан с письмом, адресованным Раулю и назначающим свидание, на которое он должен явиться с завязанными глазами. Рауль в недоумении показывает письмо Неверу. Тот сразу узнаёт почерк и герб Маргариты Наваррской, сестры короля Карла IX. Все, кроме молодого гугенота, решают, что королева выбрала нового фаворита. Ничего не понимающий Рауль отправляется на назначенное ему свидание.
Действие II
Великолепный сад у замка Шенонсо в Турени. В этом земном раю, укрытом от всех невзгод, проводит счастливые часы Маргарита Наваррская со своими придворными дамами и пажом. Появляется ее фрейлина Валентина, которая сообщает, что договорилась о расторжении своей помолвки с графом де Невером. Ради этого Валентина приезжала в его замок. Зная о чувствах фрейлины, Маргарита обещает ей помочь выйти замуж за Рауля. Паж Урбан докладывает о появлении юноши. Его вводят с завязанными глазами. Маргарита велит всем уйти и разрешает гостю снять повязку. Пораженный красотой незнакомки, он горячо восторгается ею. Надеясь в новом увлечении забыть Валентину и не зная, что перед ним королева, Рауль говорит ей слова любви и восхищения. Маргарита останавливает не в меру пылкого поклонника.
Прибывают дворяне-католики во главе с Невером и графом де Сен-Бри – отцом Валентины, предводителем католической знати; тут же являются гугеноты, среди которых Марсель. Обращаясь к обеим враждующим партиям, Маргарита говорит, что, вступив в брак с королем Наваррским, она надеется прекратить распри между католиками и протестантами. Все клянутся выполнять королевскую волю и соблюдать мир.
Сен-Бри, подтверждая свою готовность примириться с гугенотами, дает согласие выдать дочь замуж за Рауля де Нанжи. Он приводит Валентину. Рауль, узнав в девушке даму, которая приезжала к Неверу, считает себя оскорбленным и отказывается от такой невесты. Королева с негодованием прогоняет юношу. Невера и Сен-Бри переполняет жажда мести.
Действие III
Парижская площадь Пре-о-Клер заполнена горожанами, предвкушающими праздник. Появляется отряд солдат-гугенотов под предводительством Буа-Розе. Гугеноты запевают воинственную песню «Ратаплан» об адмирале де Колиньи. Ее прерывает свадебное шествие: это Невер ведет Валентину к алтарю. Марсель обращается к Сен-Бри, но католики запрещают старому гугеноту говорить с отцом невесты. Возникает перепалка, в которую ввязываются солдаты-гугеноты. На площади появляются цыгане, и конфликт на время утихает.
Венчание окончено. Валентина остается в храме, чтобы помолиться в одиночестве, а Невер отправляется за своими друзьями. Из церкви выходит Сен-Бри. Марсель вручает ему письмо Рауля, вызывающее графа на поединок. Сен-Бри договаривается со своим приятелем Моревером, что тот явится на дуэль и поможет ему убить Рауля. Они идут обсудить план в храм, где в это время молится Валентина.
Тем временем наступает комендантский час, площадь пустеет. Из храма выходит Валентина. Девушка в смятении: только что она случайно услышала разговор отца с Моревером. Как спасти Рауля от убийц?! Этот же вопрос мучает Марселя. Валентина просит старого слугу разыскать своего господина и предупредить о грозящей ему опасности. Но Марсель не успевает уйти: Рауль уже пришел на площадь.
Начинается поединок, который грозит закончиться подлым убийством. Марсель приходит на помощь и зовет находящихся недалеко солдат-гугенотов. Сен-Бри, в свою очередь, зовет студентов-католиков. Происходит нешуточная схватка. Только появление королевы со свитой заставляет врагов опустить оружие. Маргарита разгневана нарушением клятвы, но Марсель сообщает, что поединок был задуман как убийство Рауля. Он представляет рассказавшую ему об этом даму. Сен-Бри узнаёт в ней свою дочь. Рауль растерян, он не ожидал, что Валентина окажется его спасительницей. Тогда королева открывает ему правду: Валентина приходила к Неверу расторгнуть помолвку, чтобы получить возможность выйти замуж за Рауля. Сен-Бри злорадно объявляет, что его дочь уже стала женой Невера. Прибывает новобрачный с друзьями, и пышный кортеж, в котором участвует сама королева, отправляется на свадебный пир.
Действие IV
Замок графа де Невера. Валентина в молитве пытается найти забвение и отказаться от любви к Раулю. Неожиданно появляется сам Рауль. Он пришел вымолить ее прощение, перед тем как уехать.
Слышатся чьи-то шаги. Валентина уговаривает Рауля скрыться, и он прячется за гобеленом. Входят Сен-Бри, Невер и прочие дворяне-католики. Сен-Бри объявляет, что по воле короля Карла IX и королевы-матери – Екатерины Медичи – настал час кровавой расплаты с врагами-гугенотами. Все с готовностью клянутся истребить «преступное племя гугенотов», один лишь Невер отказывается стать убийцей. Велев арестовать и увести зятя, Сен-Бри посвящает присутствующих в план заговора и приказывает сообщникам с первым ударом колокола церкви Сен-Жермен-л’Оксеруа начать поголовное уничтожение гугенотов. Сначала они должны убить адмирала де Колиньи, а затем идти в особняк Нель, где празднуется свадьба Маргариты и Генриха Наваррского, и продолжить резню. Опознавательным знаком католиков будут служить белые шарфы.
Появляются монахи, они благословляют заговорщиков и освящают их кинжалы. Решено начать в полночь. Заговорщики расходятся. Рауль, который невольно стал свидетелем заговора, спешит уйти, чтобы предупредить друзей о нависшей над ними опасности. Желая удержать Рауля и спасти от неминуемой гибели, Валентина говорит ему о своей любви. Юноша счастлив, но удар колокола возвращает его к действительности. За окнами разгорается пожар. Рауль разрывается между чувством долга перед единоверцами и любовью к Валентине. В отчаянии оттолкнув любимую, он устремляется на улицу, чтобы присоединиться к сражающимся гугенотам.
Действие V
Картина первая
В особняке Нель – бал по случаю королевского бракосочетания. Танцы прерываются набатом, звук колоколов становится все громче. Вбегает Рауль. Он сообщает о чудовищном убийстве адмирала де Колиньи и призывает гугенотов к мщению.
Картина вторая
Марсель приводит гугенотов – женщин и детей – в кладбищенскую часовню, здесь они пытаются укрыться от преследования католиков. Валентина все еще надеется спасти возлюбленного. С белым шарфом на рукаве он сумеет добраться до Лувра, где его жизнь будет под защитой королевы. Поскольку Невер убит как изменник, Валентина может стать женой Рауля. Для этого гугеноту нужно принять католичество. Однако Рауль отвергает этот план, не желая предавать своих единоверцев. Тогда Валентина решает сама стать протестанткой и разделить судьбу любимого. Она просит Марселя благословить ее союз с Раулем. Появляется отряд католиков, они требуют от «вероотступников» отречения от «ереси», но те продолжают петь свой гимн. Католики расстреливают безоружных людей. Наступает тишина. Марселю открывается мистическое видение: ангелы ведут мучеников к Богу. Отрешившись от реальности, Рауль, Валентина и Марсель в экстазе призывают смерть. Убийцы вновь предлагают им принять католичество, но они бесстрашно отказываются. Тогда Сен-Бри дает команду расстрелять их. Марсель и Рауль падают замертво. В умирающей девушке Сен-Бри с ужасом узнаёт собственную дочь. Валентина обещает отцу молиться за него на небесах.
