I отделение
«Пир в садах Гамилькара»
В Мегару – предместье Карфагена – стекаются измождённые, усталые воины. Это наёмники, собранные по всей Африке и европейским провинциям, которых Республика наняла для войны с Римом. Но поскольку война закончилась невыгодным Карфагену миром, оказалось, что варварам нечем заплатить. За огромный долг, который навис над городом, народ возненавидел солдат и стал их считать такими же врагами, как римлян. Варвары чувствовали это и отвечали карфагенянам взаимностью.
Совет Республики предоставил наёмникам дворец их бывшего командующего Гамилькара с целью именно на него направить часть той ненависти, которую варвары испытывали к Карфагену.
Под влиянием винных паров их заслуги стали казаться им безмерными и недостаточно вознаграждёнными. Начались отвратительные пари и бесчинства. Наёмники освобождают рабов Гамилькара, среди которых некто Спендий, сын греческого ритора и кампанийской блудницы. За своё спасение Спендий клянется всегда служить Мато – одному из главарей наемников. Наконец, обнаружив в саду водоём со священными рыбами, принадлежавшими роду Гамилькара, варвары решают совершить святотатство. По преданию эти рыбы происходили от первобытных налимов, породивших мистическое яйцо, в котором таилась богиня Танита – покровительница Карфагена. Рыбы были почти ручными, и не составило труда их вытащить на сушу ради драгоценностей, которыми были украшены их губы.
Увидав своих любимцев, задыхающихся в руках варваров, Саламбо – дочь Гамилькара – вышла из-за стен дворца. Вместе со жрецами Таниты она хочет забрать пусть и погибших, но священных для неё рыб.
Наёмники окружают диковинную девушку. Мато, предводитель ливийских воинов склоняется над ней, поражённый красотой дочери Гамилькара. Тронутая его восхищением, Саламбо наливает ему вина, чтобы примириться с войском. Вождь нумидийцев Нарр-Авас мечет в Мато дротик, не желая уступать Саламбо. Начинается сутолока и противостояние варваров, которым пользуются жрецы, чтобы спрятать Саламбо.
«Храм Таниты»
Наёмников хитростью выманили из города. Осознав, что Республика не собирается платить по долгам, варвары взяли Карфаген в осаду.
Саламбо молится в храме Таниты. Жрицы совершают обряд: раскрывают над ней магический заинф – таинственное покрывало богини, упавшее с неба. Боги обитают там, где находится их подобие. Карфаген могуществен только потому, что владеет заинфом.
Хитроумный Спендий решил привести Мато в храм Таниты, чтобы похитить заинф. По трубе акведука они пробираются в город и находят в храме спящую Саламбо.
Саламбо просыпается, и Мато признаётся ей в любви. Девушка не сразу понимает, зачем варвар пришел к ней. А увидев в его руках заинф, во всеуслышание проклинает Мато.
Сбежавшиеся жрецы, воины и дети пытаются задержать Мато, но не могут прикоснуться к священному заинфу, который покрывает Мато, ведь прикосновение к заинфу навлечёт на смертного гнев Таниты. Мато, осознав власть заинфа, поднимает его высоко над головой и нетронутым покидает город. Народу остается только смотреть, как исчезает вдали счастье Карфагена.
Саламбо призывает свою домашнюю змею, пифона, чтобы по движениям его тела узнать будущее, которое ждет карфагенян.
II отделение
Осада Карфагена прервала сообщение Республики с внешним миром, начались жажда и невыносимый голод. Потом чума. Совет постановил принести верховному божеству Молоху жертву, отобрав для сожжения мальчиков из богатейших семей. Гамилькар решает подменить своего сына Ганнибала сыном раба.
«Жертвоприношение»
На капище Молоха собрались жители Карфагена. Храмовые служители развели под истуканом огонь. Обряд жертвоприношения и плач детей повергает в ужас народ, старейшин и храмовых служителей. Лишь главный жрец Молоха Аминахар остается невозмутимым: он видит, что грозовые тучи нависли над городом. В огонь бросают одного мальчика, потом второго, третьего… наконец, начинается гроза, которую людям подают, как ответ Молоха, принявшего жертву и дарующего избавление от жажды. Оставшихся детей отпускают к всеобщему ликованию. Опьянённые радостью карфагеняне проникаются великими надеждами. Все бедствия забыты, Родина еще раз воскресла.
И только родители сожжённых детей едва стоят на ногах от горя. Аминахар велит им идти в рощу Эшмуна и молить богов о мщении варварам за смерть своих сыновей.
«Саламбо и Шагабарим»
Верховный жрец Таниты Шагабарим хочет вернуть веру жителей в богиню. Он требует от Саламбо пойти в лагерь к ливийцам, чтобы вернуть заинф. Шагабарим знает о страсти Мато. Он наставляет свою духовную дочь покориться варвару ради высшей цели, если потребуется, то пожертвовать ради возвращения заинфа даже девической честью. Саламбо сначала отвергает предложение жреца. Но затем, вспомнив о Мато, соглашается на подвиг для Родины.
«Площадь перед истуканом Молоха»
Возле храма Молоха Саламбо собирает народ и сообщает о своем решении отправиться к варварам, чтобы попробовать выкрасть заинф Таниты. Люди от решимости Саламбо пойти на верную смерть испытывают ужас и трепет. Но спасение Карфагена стоит одной женской жизни.
«Шатёр Мато»
Пробравшись к ливийцам, Саламбо проникает в палатку их вождя. Мато чувствует себя вознесенным до облаков от счастья. Он укрывает ноги Саламбо заинфом, словно это обычное покрывало.
Следуя наказу Шагабарима, Саламбо покоряется истоме, охватившей всё её существо. Когда Мато засыпает, будто пьяный, ей на глаза попадается кинжал, лежащий у изголовья.
При виде сверкающего лезвия в ней вспыхивает жажда крови. Но она быстро справляется с собой. Саламбо рассматривает заинф и удивляется тому, что больше не чувствует того блаженства, о котором когда-то грезила. Мечта её осуществилась, а ей грустно.
«Подземелье Акрополиса»
Возвращение заинфа не принесло мгновенной победы. Но вернуло карфагенянам веру в покровительство богов.
В последней схватке, когда Мато остался совсем один, сеть на него накинул Нарр-Авас, предавший войско наёмников и перешедший на сторону Гамилькара.
Теперь в темнице Акрополиса, закованный в цепи, он ожидает скорой смерти. Мато вспоминает погибшего Спендия, измену Нарр-Аваса и вероломство Саламбо.
Аминахар и пентархи объявляют Мато о казни. По решению Совета он пройдет связанный по улицам города среди беснующейся толпы, после чего у него вырвут язык, сердце, а затем сожгут и само тело, развеяв прах.
Финал
Хор жриц вопрошает о печали Саламбо, которую готовят к свадьбе с нумидийским вождем Нарр-Авасом, ставшим героем Карфагена.
Ликующий город предвкушает казнь Мато. Не смотря на то, что старейшины запретили наносить ему удары в сердце, выкалывать глаза, что-либо в него бросать и ударять больше, чем тремя пальцами сразу, карфагеняне изощрялись в издевательствах над Мато до такой степени, что когда он доходит до площади храма Камона, кроме глаз в нём не остаётся ничего человеческого.
Саламбо подходит к краю террасы и больше никого не видит, кроме Мато. Он умирает, но она видит его таким, каким он был в палатке, на коленях перед нею, обнимающим её стан, шепчущим ей нежные слова.
Нарр-Авас, опьяненный гордостью, обнимает левой рукой стан Саламбо в знак обладания ею; правой рукой он пьёт из золотой чаши за гений Карфагена.
Саламбо, подобно своему супругу, поднимается с чашей в руке, но тут же опускается, запрокинув голову, оцепеневшая, с раскрытыми устами.
Авторское изложение Сергея Новикова
