Действие происходит в Салерно в XVIII веке.
У барона дона Маньифико – две дочери, Клоринда и Тисба, и падчерица Анджелина по прозвищу Золушка. Отчим отнял у Золушки ее наследство, в его доме с ней обращаются пренебрежительно, как с прислугой.
Действие первое
Утро в доме дона Маньифико. Пока Клоринда и Тисба вертятся перед зеркалом, любуясь своим изяществом и красотой нарядов, – Золушка, как всегда, хлопочет по хозяйству, напевая грустную песенку.
Слышен стук в дверь. Это явился Алидоро, наставник принца Рамиро. Переодевшись нищим, он занимается поисками достойной невесты для своего воспитанника. На просьбы нищего о милостыне Клоринда и Тисба отвечают грубостью. Золушка же предлагает страннику хлеб и кофе. Алидоро искренне тронут добротой девушки.
Неожиданно появляются глашатаи, сообщающие, что принц Рамиро собирается жениться и скоро прибудет сюда, чтобы пригласить дона Маньифико с дочерьми на бал, где выберет себе будущую супругу. Клоринда и Тисба взволнованы и обрадованы, каждая рассчитывает завоевать сердце принца. Необычайно рад и сам дон Маньифико: если принц Рамиро выберет одну из его дочерей, он сможет поправить свои пошатнувшиеся дела и станет к тому же знатным вельможей. В доме начинается невообразимая суета – Клоринда и Тисба собираются на бал.
Между тем Рамиро, узнав от верного Алидоро, что падчерица дона Маньифико – милая и добрая девушка, приходит в дом барона, предварительно переодевшись в платье своего камердинера Дандини. Он решает сам во всем убедиться и заодно испытать чувства Золушки. Происходит объяснение Золушки и принца. Дон Рамиро, выслушав грустный рассказ девушки, покорëн ее обаянием, добротой и благородством.
Следом за переодетым принцем Рамиро на пороге дома в сопровождении свиты предстает Дандини в роскошном наряде, выдавая себя за принца. В притворном восхищении, рассыпаясь в комплиментах, он просит пожаловать дона Маньифико и его дочерей на сегодняшний бал. Золушка тоже очень хочет побывать на балу и просит отчима взять ее с собой. Но дон Маньифико неумолим. Присутствующим он объясняет, что Золушка не дочь ему, а всего лишь простая служанка, к тому же безродная. Золушка настаивает на своих правах. Тогда разъяренный дон Маньифико начинает угрожать и одновременно выдумывает «трогательную» историю о безвременной кончине третьей дочери.
Когда все отправляются на бал, Алидоро, утешая отчаявшуюся Золушку, обещает отвести ее во дворец принца и заодно позаботиться о наряде и украшениях для нее.
Дворец принца Рамиро. Дандини, все еще переодетый в платье принца, в роскошном кабинете рассказывает хозяину о порочности, безнадежной глупости и пустоте обеих дочерей дона Маньифико и предлагает отказаться от выбора невесты. Между тем появляются сестры-соперницы. Изо всех сил они стараются понравиться мнимому принцу, кокетничая и заигрывая с ним. Но Дандини резонно замечает, что не может стать одновременно мужем обеих сестер, и предлагает выбор: если одна из них уступит, то для другой найдется достойный претендент – слуга принца Рамиро. Предложение обеими сестрами воспринимается с негодованием.
Тем временем бал в полном разгаре. Неожиданно сообщают о приезде незнакомой дамы, которую вводит в зал Алидоро. Это преображенная Золушка. Нарядное платье, драгоценности сделали ее неузнаваемой и неотразимо прекрасной. Даму тут же окружает толпа кавалеров. Красота дамы, почему-то очень похожей на Золушку, вызывает зависть Клоринды и Тисбы и бешенство дона Маньифико. И все же сестры не отчаиваются, они уверены в своей победе: «принц» (переодетый Дандини) хоть и обратил внимание на таинственную незнакомку, тем не менее ни на минуту не переставал расточать комплименты красоте Клоринды и Тисбы.
Гостей зовут к столу. После ужина должен состояться спектакль, потом – танцы и выбор невесты.
Действие второе
В гостиной появляется «слуга принца» – переодетый Рамиро. Он не на шутку встревожен: кажется, Дандини, подлинный слуга, тоже влюблен в Золушку. Увидев приближающихся Дандини и Золушку, принц Рамиро скрывается и тайно наблюдает за ними.
Дандини признаëтся Золушке в своем чувстве. Золушка не знает, что Дандини не принц, а всего лишь переодетый слуга. И все-таки она отвергает его ухаживания, ибо сердце ее принадлежит другому: ее избранник – скромный слуга принца. Всë слышавший принц Рамиро полон ликования. Теперь Золушка собирается проверить чувства своего возлюбленного. Она дарит ему браслет: если Рамиро любит ее, то по такому браслету отыщет Золушку. Не объясняя ничего более, таинственная незнакомка покидает дворец.
Принц Рамиро приказывает всем искать ее. Верный Алидоро уже придумал хитрость, благодаря которой должна произойти «случайная встреча» влюбленных: карета принца развалится прямо у дома дона Маньифико.
В это время сам дон Маньифико, ничего не зная о случившемся, настойчиво просит «принца» – Дандини – назвать избранницу сердца. В ответ Дандини лишь смеется, открывая свое подлинное лицо. Происходит скандальная сцена объяснения. Поняв наконец, как его одурачили, дон Маньифико приходит в ярость. Дандини указывает разгневанному барону на дверь.
Снова дом дона Маньифико. Возвращаются разъяренный хозяин и расстроенные дочери. Увидев Золушку, сидящую, как всегда, в темном углу, они продолжают строить догадки по поводу таинственной дамы, появившейся на балу у принца.
Начинается гроза. Сквозь шум дождя и раскаты грома слышится стук в дверь. В дом входит Дандини. Уже как слуга принца он сообщает, что карета принца Рамиро сломалась у дома барона. Следом за Дандини на пороге появляется Рамиро в своем настоящем обличье. Увидев на руке у Золушки заветный браслет, он объявляет ее своей невестой. Будущие супруги покидают дом дона Маньифико.
Клоринда и Тисба в отчаянии. Алидоро советует им просить прощения у сводной сестры: зная доброе сердце Золушки, он уверен, что она их простит.
