Действие происходит в Испании и Италии.
Действие первое
Картина первая. Замок маркиза Калатравы в Севилье
Маркиз желает спокойной ночи дочери Леоноре. Когда он уходит, Леонора жалуется служанке Курре, что ей трудно решиться на побег из отцовского дома со своим возлюбленным Альваро. Маркиз никогда не согласится на ее брак с этим молодым человеком, единственным оставшимся в живых членом благородного семейства инков, погибшего в борьбе против испанских колонизаторов. Появляется Альваро, проникая в комнату через балкон. С трудом ему удается убедить Леонору бежать с ним. Внезапно входит вооруженный Калатрава в сопровождении двух слуг. Альваро готов погибнуть от руки оскорбленного маркиза. Однако тот приказывает слугам схватить его. Юноша, защищаясь, достает пистолет, но, не желая стоять с оружием против отца любимой, отбрасывает его в сторону. Пистолет ударяется об пол, раздается выстрел. Маркиз ранен и умирает, проклиная дочь. Леонора лишается чувств. Альваро убегает.
Действие второе
Картина вторая
Скрывающаяся и теперь переодетая помощником погонщика мулов Леонора через несколько месяцев оказывается в деревне во время крестьянского праздника. Среди гостей она узнаёт своего брата дона Карлоса. Тот, под именем студента Переды, разыскивает сестру и ее возлюбленного, горя желанием отомстить за честь семьи. Цыганка Прециозилла гадает присутствующим и, предсказывая близкую войну с австрийцами, призывает всех отправиться в Италию, чтобы вступить в армию. Увидев Переду, она выражает сомнение, тот ли он, за кого себя выдает, и предрекает ему ужасную судьбу. Леонора молится о спасении от мстительной ярости брата. Карлос тщетно пытается выведать у погонщика мулов Трабуко, кто его спутник, не участвующий в общем веселье. Престарелый алькальд требует, чтобы «студент» сам рассказал о себе. Назвавшись другом сына Калатравы, Карлос, к ужасу Леоноры, рассказывает об убийстве маркиза Калатравы и о жажде мести, сжигающей его сына.
Картина третья
Действие переносится к монастырю Мадонны ангелов. Появляется утомленная, все еще переодетая в мужской костюм, Леонора. В монастыре она мечтает найти душевный покой и провести там остаток дней, искупая свой грех. Леонора молит настоятеля дать ей приют.
Картина четвертая
Монахи совершают в церкви торжественный обряд. Отец-настоятель благословляет Леонору, которая выдает себя за мужчину, на духовный подвиг. Он объявляет о запрете под угрозой проклятия кому-либо приближаться к пещере и разговаривать с отшельником, ему разрешается есть лишь то, что принесет сам настоятель, и только в случае крайней необходимости призывать на помощь звуком колокола.
Действие третье
Картина пятая
Прошло несколько лет. В лагере испанских войск в Италии дон Альваро, вступивший в армию в звании капитана под именем Федерико Эррероса и успевший прославиться, размышляет о своих несчастьях и о Леоноре, чья душа, как он думает, находится в раю. Услышав шум ссоры, он устремляется на защиту незнакомого офицера, которому угрожают шпаги азартных игроков. Офицер, представившийся доном Феличе де Борносом, в действительности не кто иной, как дон Карлос, все еще разыскивающий Альваро.
Они не узнают друг друга, и в благодарность за спасение дон Карлос торжественно клянется быть другом Альваро.
Картина шестая
Начинается сражение. Тяжело раненного Альваро спасает его новый друг. Врач, которому предстоит извлечь пулю, поразившую Альваро, не уверен в исходе операции. Видя друга на грани смерти, Карлос, чтобы подбодрить его, обещает ему посвящение в рыцари Калатравы. Альваро доверяет ему ключ от саквояжа: хранящееся в нем письмо необходимо сжечь в случае его смерти.
Удивленный и встревоженный гневной реакцией Эррероса (Альваро) на имя Калатравы, Карлос, борясь с искушением вскрыть письмо, открывает саквояж и находит там портрет Леоноры! Он рад благоприятному исходу операции: враг жив, и ему можно отомстить.
Картина седьмая. Военный лагерь близь Веллетри
Проходит ночной патруль. Брезжит утро. Лагерь пробуждается. Солдаты пьют и веселятся с маркитантками, среди которых и цыганка Прециозилла, предсказывающая всем удачу. Бродячие торговцы предлагают товар, нищие с детьми просят подаяния, рекруты оплакивают свою горькую судьбу, монах Мелитоне грозит грешникам Божьей карой. Всех объединяет призыв Прециозиллы идти в бой за родину.
Картина восьмая
Альваро полностью выздоровел. Он несказанно удивлен тем, что Карлос вызвал его на дуэль, и счастлив узнать, что Леонора жива. Услышав о намерении Карлоса убить и ее, он принимает вызов. На дуэли Альваро ранит Карлоса, но, думая, что тот убит, в отчаянии проклинает свой рок и бросается в битву, надеясь умереть.
Действие четвертое
Картина девятая
Примерно через пять лет у монастыря Мадонны ангелов брат Мелитоне раздает нищим еду. Нищие огорчены, что не видят брата Рафаэле: тот не может больше служить, так как предается суровому покаянию. Появляется Карлос. Он ищет отца Рафаэле. Тот появляется и оказывается не кем иным, как Альваро. Карлос оскорбляет его и вынуждает взяться за оружие.
Картина десятая
Противники выбирают место для дуэли прямо перед пещерой Леоноры. Карлос падает, смертельно раненный. Альваро – в поисках исповедника для умирающего – обращается к отшельнику. Леонора звонит в колокол, призывая помощь из монастыря. Потом она узнаёт Альваро, понимает, кто его противник, и бросается к умирающему брату. Когда Леонора обнимает его, тот наносит ей смертельный удар кинжалом. Альваро в отчаянии, проклиная судьбу и людей, убивает себя.
