Действие первое
Москва XVI века. Время беспощадной борьбы дворянской опричнины во главе с царем Иваном Грозным с боярством – земщиной. Между этими непримиримыми силами колеблется Андрей, сын боярина Морозова. Семейные традиции и влияние властной, суровой матери крепко связывают его с земщиной. Но есть сила, толкающая Андрея к опричникам. Это – жажда мести князю Жемчужному, разорившему Морозовых. Андрей страстно любит дочь князя – Наталью, с которой был обручен, когда еще обе семьи жили в мире и дружбе.
Сад при доме Жемчужного. Князь сватает дочь за боярина Митькова: его устраивает то, что влюбленный старик не требует приданого. Но не такова Наталья, чтобы позволить решать свою участь без нее. С детства обрученная с Андреем Морозовым и всей душой полюбившая его, она рвется из душного отцовского терема к желанному другу. Ее отец жестоко обидел Морозовых, но Наталья по-прежнему верна Андрею. Чтобы найти управу на Жемчужного, отомстить за обесчещенного отца и выручить Наталью, Андрей согласился вступить в опричнину, поддавшись на уговоры своего друга опричника Басманова.
Действие второе
Картина первая
Полутемная изба, куда перебрались после разорения Андрей и его мать. Тревожная любовь к сыну, оскорбленная гордость, черная злоба кипят в душе боярыни Морозовой под покровом смирения и покорности Божьей воле. А больше всего ненавидит старуха-боярыня опричнину.
Возвращается Андрей с деньгами, полученными от Басманова. Морозова не хочет принять помощь от опричника. Стараясь успокоить мать, Андрей вынужден скрыть от нее свое намерение ехать к царю, чтобы самому стать опричником.
Картина вторая
Александровская слобода, царские палаты. Андрей Морозов принимает посвящение в опричники. Через силу дает он страшную клятву верности: отрекается от земщины, дружбы и родни, от любимой матери. С радостью ловит признаки его сомнений приближенный царя – князь Вязьминский, который ненавидит весь род Морозовых и мысленно уже готовит Андрею ловушку.
Действие третье
Московская площадь. Наталья, бежавшая из отцовского дома, от ненавистного жениха, просит у Морозовой пристанища и защиты. Старуха отказывает ей в помощи. Беглянку настигает отец, взбешенный ее самовольством. Князь Жемчужный приказывает своим слугам связать дочь. Boвремя подоспевшие опричники во главе с Морозовым и Басмановым освобождают девушку.
Тут только узнает Морозова, что ее сын стал опричником, и вне себя проклинает его. Потрясенный Андрей решает просить царя позволить ему уйти из опричнины.
Действие четвертое
Александровская слобода. Опричники шумно справляют свадьбу Андрея с Натальей. Тревожно на сердце у Наташи. Хоть царь и разрешил Андрею покинуть опричнину, но, по обычаю, юноша до полуночи еще связан своей страшной клятвой. Скорей бы уж пришла полночь! Но прежде чем она настает, свершается судьба Андрея. Князь Вязьминский приносит ему приказ царя: государь вызывает красавицу Наталью к себе. Напрасно Басманов уверяет Андрея, что это лишь испытание его верности. Андрей отказывается исполнить царский приказ и тем самым нарушает клятву. На площади, перед окнами, палачи ставят плаху. Палата пустеет.
Торжествующий князь Вязьминский вводит Морозову и зовет ее к окну – взглянуть на сына. Увидев казнь Андрея, Морозова падает мертвая. Мрачно-торжественный хор опричников славит грозного царя.
